Повесть «Лестница в небо»

Прошло полчаса. Никто не шел. Внизу зловеще гудела подземная река. Своды напряженно дрожали. Там, в глубине, несколько лет назад погиб Валера. На груди у меня его альпинистский карабин.

Прошло еще полчаса. Никого не было. Тупо стучало в висках. Вдруг я подумал о тебе. Встал, еще раз посветил в колодец и быстро пошел назад. Я уже не говорил себе, что с нерешительности начинается трусость. Теперь мне было все равно.

Все так же сеялся дождь, все так же шуршали листья. Великая грусть висела над долиной, и я боялся нарушить эту желто-зеленую тишину. Невидимое Солнце висело за краем гор. Я стоял среди деревьев. В лужах вскакивали редкие фонтанчики зеленых брызг. Я достал из записной книжки осиновый лист и положил его на ладонь. Хотел скомкать его и выбросить, как преждевременную эпитафию. Но потом подумал и положил обратно. Может быть, это он остановил меня на краю колодца, не дал шагнуть и безрассудство. Так пусть останется лежать в записной книжке. Места он много не займет. Как талисман, что ли. Хотя я и не верю в талисманы.

С замиранием сердца смотрел на ребят, идущих в стороне от меня по тропе. Впереди, чуть сгорбившись, шел Степаныч, осторожно обходил лужи и что-то  напевал себе под нос. И только теперь я по-настоящему понял, как дороги мне эти люди.

И вот уже несколько лет лежит этот лист в моей записной книжке. Кончается одна книжка, кладу его в новую. От времени из красного он стал бурым. И, как ни странно, этот хрупкий листок стал для меня самым дорогим талисманом.

*   *   *

И вот теперь, в каменной западне, больной, мокрый и совершенно обессилевший, я вспомнил о нем. Достал его из кармана, и под землей вдруг густо зашумели осиновые леса. И, собрав последние силы, я пополз дальше, в глубь пещеры.

Вдруг почувствовал легкое дуновение воздуха. Подумал, что это просто воспоминание о Земле. Но снова мягкая прохладная волна коснулась лица. Я старался не дышать. Воздух шел из глубины пещеры. Значит, где-то еще есть ход или, по крайней мере, щель. Перемогая слабость, пополз  в глубь Земли. Стало просторнее, но воздух снова был мертвым. Напрасно дрожащей ладонью ловил темноту. Видимо, это были галлюцинации. Я в отчаянии опустил голову.

Нет! Пока есть куда ползти, нужно ползти.

И я полз. На прямых участках выключал фонарь, чтобы экономить свет. И тут снова струя воздуха упруго толкнула меня в лицо. Выключил фонарь — впереди был свет. Неясный, он чуть теплился, но все-таки это был свет. Я протер глаза, я все еще не верил, но свет не исчезал. Ударяясь о выступы, на четвереньках бросился вперед — свет не тух, он становился все ярче. Ход превратился в щель, и я еле протискивался между камнями. Я уже видел крапиву, растущую у входа, но щель стала совсем узкой. Неужели останусь здесь? Стал разгребать под собой землю, выворачивать камни. Несколько отчаянных рывков — и выбрался в заросли крапивы. Перевернулся на спину и беззвучно засмеялся. Хотел встать, но ноги не держали. Надо мной шелестела крапива, и она была для меня красивее самых красивых цветов.

Когда заходил в пещеру, было солнце. Здесь же небо было серым и шелестел дождь. Словно я попал в другой мир. Подполз к обрыву — я лежал на небольшом уступе где-то примерно на середине огромной отвесной стены. Внизу лежало глухое ущелье, напротив высились такие же скалы и почти смыкались вверху. Лишь небольшой кусочек серого сеющегося неба между ними, и я был один в этом пустынном мире. Только сеялся и сеялся дождь, и струя с нависшей надо мной скалы со звоном падала в маленькую, выдолбленную в уступе за века ямку. Вялость обволакивала мысли, все прошлое казалось безнадежно далеким, а будущего не было. И я не жалел об этом. Ведь я уже видел небо.

Слабость совсем овладела мной. Я закрыл глаза, сквозь звон капели слышал: кто-то звал меня, голос повисал в пустоте. Это была ты. Я старался понять, что ты говоришь, но не мог — между нами была пропасть, а еще между нами было много хребтов и перевалов. Я не мог понять, почему ты плачешь, ведь все хорошо, я вышел к свету, и мне хочется спать. Но твой голос не давал мне уснуть, ты была где-то около самой вечности:

— Не там ты меня ищешь. Я среди людей. А ты уходишь все дальше. Зачем ты уходишь все дальше в каменную пустыню? Куда ты идешь? Что ищешь?