— Извините меня за мою журналистскую бесцеремонность,— еще больше смутился я.
— Да ничего, — успокоила она меня.— Замуж так уж и не вышла. Сначала все ждала, без вести пропал, вроде бы еще не убит. А потом уж поздно стало. Так вот и живу. И всю жизнь с детьми. После приемника этого в детдоме работала,— Вздохнула.— А теперь вот, лет пятнадцать, в больнице — и все в детском отделении. Комнатушка у меня. В гости приходите. Чаю попьем, а может, чего и покрепче. Все хорошо. Да вот новые соседи совсем одолели. Мерзну я с ними. Печка моя одним боком к ним выходит. Натоплю, а им, видишь ли, жарко. Сразу скандал. Молодые, да ранние, жалоб на меня уж столько написали… Вот я и испугалась, когда ты корреспондентом назвался,— засмеялась она,— Думаю, до газеты дело дошло, теперь уж непременно меня выселят. Правда, сносить дом-то скоро будут. Но квартиру-то мне все равно не дадут. Только надеяться, что, может, хорошие соседи попадут. А хотелось бы хоть под старость самостоятельно, отдельно пожить.
— А почему не дадут?— спросил я.
— Ходила я в райисполком,— вздохнула Метелкина.— Говорят, тебе не положено. Одинокая ты. Детей у тебя нет. Вот если бы дети у тебя были. И на фронте у тебя никто не погибал… Ну чего это я о себе разболталась, старая. Чем же я тебе смогу помочь-то, а? Горе ты мое! В Бирский детдом она, значит, была переведена?.. Вот что, всю войну в Бирском детдоме номер один проработала медсестрой Вера Гладышева. Она недавно на пенсию вышла и живет здесь. Такая же одинокая, как я, после войны мы с ней какое-то время в одном детдоме работали. Вот к ней съезди. И от меня привет заодно передашь. Давно я ее не видела. В Бирске-то Лариса уже большая была, так, может, Вера что и помнит.
— Вот большое спасибо, Полина Матвеевна!— сказал я.
— Рано благодарить-то,— вздохнула она.— Да и не за что! Столько лет прошло. Вот что еще. После детдомов-то большинство в ФЗО направляли. Вот с какой стороны еще подойди.
— А ведь это идея! — обрадовался я.— Надо в архивы управления профтехобразования.
Но Хлыстунов особого восторга по этому поводу не высказал:
Я уже думал об этом. Даже адрес вот выписал.
— Ну я побегу,— засобиралась Метелкина,— а то меня, наверно, уже потеряли.
— Спасибо большое, Полина Матвеевна! — встал, слабо улыбнулся Хлыстунов.
— Дай бог, если в дело, — сказала она,— а я уж пойду. А то потеряют там меня. Ребятишки ведь, с ними возни больше, чем со взрослыми. Перевелась я как-то, лет пять назад, во взрослое отделение, там отдых был настоящий. Так нет — начальство упросило вернуться. Во взрослое-то молодежь не очень идет. А уж в детское!.. Повздыхала, повздыхала да и вернулась… Ну я побегу. Да,— спохватилась она,— где жить-то устроился? А то приходи, комнатка у меня хоть и маленькая, но двоим места хватит.
— Спасибо, я в гостинице!
— Ну смотри. Тогда на чай заходите. Только так не уезжай, к Вере Гладышевой сходишь, мне обязательно позвони, как она живет. И вообще позвони, что у тебя получится. Дай бы бог, порадовалась бы вместе с тобой. Ну ладно, я побежала. Ты уж позвони только.
— Спасибо, Полина Матвеевна! — проводил я ее до двери.— Обязательно позвоним,— добавил я за Хлыстунова…
— Ну вот видите,— когда она ушла, старался я ободрить его, — опять мы зацепились за ниточку. Пусть тоненькую, но, может, она нас куда и приведет.
— Я не сомневаюсь, что найду ее, — сказал Хлыстунов неожиданно твердо, что мне даже стало немного не по себе.— Только когда? Время-то идет, а здоровье все хуже. И мать ее уже старуха. А как хотелось ей подарок сделать к Восьмому марта.
— К Восьмому марта?— переспросил я.
— Да, как появилась надежда, думаю, вдруг успею к Восьмому марта. Вот бы ей подарок! Натерпелась столько! Да и Ларисе был бы подарок!
— Мда!— Я не знал что сказать,— А хорошая женщина Полина Матвеевна Метелкина.
— Да,— Хлыстунов думал о чем-то своем,— Но не все были такие,— словно очнулся он,— Ох не все! И тащили от детей, и били. И пьянки прямо в детдоме устраивали. Но таких, как Метелкина, было, пожалуй, не меньше.— Было видно, что-то его угнетало.— Знаете что, может, все- таки позвоните еще раз в Министерство просвещения, попросите, чтобы я сам посмотрел в их журналах? Не может этого быть, чтобы там ничего не было.
